1997年9月12日至18日，中國共產(chǎn)黨第十五次全國代表大會(huì)在北京舉行。大會(huì)正式代表2048人，特邀代表60人，代表著全國5800多萬黨員。江澤民代表第十四屆中央委員會(huì)作題為《高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設(shè)有中國特色社會(huì)主義事業(yè)全面推向二十一世紀(jì)》的報(bào)告。大會(huì)審議通過了報(bào)告和《中國共產(chǎn)黨章程（修正案）》，批準(zhǔn)了中央紀(jì)律檢查委員會(huì)的工作報(bào)告，選舉產(chǎn)生了新一屆中央委員會(huì)和中央紀(jì)律檢查委員會(huì)。

黨的十五大明確回答了中國改革開放和社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)的一系列重大理論和實(shí)踐問題，從思想上、政治上、組織上為我國實(shí)現(xiàn)跨世紀(jì)發(fā)展提供了重要保證。

大會(huì)提出，馬克思列寧主義同中國實(shí)際相結(jié)合有兩次歷史性飛躍，產(chǎn)生了兩大理論成果。第一次飛躍的理論成果是被實(shí)踐證明了的關(guān)于中國革命和建設(shè)的正確的理論原則和經(jīng)驗(yàn)總結(jié)，它的主要?jiǎng)?chuàng)立者是毛澤東，我們黨把它稱為毛澤東思想。第二次飛躍的理論成果是建設(shè)有中國特色社會(huì)主義理論，它的主要?jiǎng)?chuàng)立者是鄧小平，我們黨把它稱為鄧小平理論。這兩大理論成果都是黨和人民實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)和集體智慧的結(jié)晶。

大會(huì)首次使用“鄧小平理論”這個(gè)概念，把這一理論作為指引黨繼續(xù)前進(jìn)的旗幟。實(shí)踐證明，作為毛澤東思想的繼承和發(fā)展的鄧小平理論，是指導(dǎo)中國人民在改革開放中勝利實(shí)現(xiàn)社會(huì)主義現(xiàn)代化的正確理論。在當(dāng)代中國，只有把馬克思主義同當(dāng)代中國實(shí)踐和時(shí)代特征結(jié)合起來的鄧小平理論，而沒有別的理論能夠解決社會(huì)主義的前途和命運(yùn)問題。鄧小平理論是當(dāng)代中國的馬克思主義，是馬克思主義在中國發(fā)展的新階段。

大會(huì)報(bào)告指出，旗幟問題至關(guān)緊要。堅(jiān)持黨的十一屆三中全會(huì)以來的路線不動(dòng)搖，就是高舉鄧小平理論的旗幟不動(dòng)搖。大會(huì)強(qiáng)調(diào)，在社會(huì)主義改革開放和現(xiàn)代化建設(shè)的新時(shí)期，在跨越世紀(jì)的新征途上，一定要高舉鄧小平理論的偉大旗幟，用鄧小平理論來指導(dǎo)我們整個(gè)事業(yè)和各項(xiàng)工作。這是黨從歷史和現(xiàn)實(shí)中得出的不可動(dòng)搖的結(jié)論。在當(dāng)代中國，馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論，是一脈相承的統(tǒng)一的科學(xué)體系。堅(jiān)持鄧小平理論，就是真正堅(jiān)持馬克思列寧主義、毛澤東思想；高舉鄧小平理論的旗幟，就是真正高舉馬克思列寧主義、毛澤東思想的旗幟。

大會(huì)進(jìn)一步分析社會(huì)主義初級(jí)階段的基本國情，并根據(jù)鄧小平理論和黨的基本路線，歸納總結(jié)黨的十一屆三中全會(huì)以來的方針政策和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，提出了黨在社會(huì)主義初級(jí)階段的基本綱領(lǐng)。

十五大通過的黨章修正案明確規(guī)定：中國共產(chǎn)黨以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論作為自己的行動(dòng)指南。

大會(huì)選舉產(chǎn)生了由委員193人、候補(bǔ)委員151人組成的中央委員會(huì)和由委員115人組成的中央紀(jì)律檢查委員會(huì)。9月19日，黨的十五屆一中全會(huì)選舉產(chǎn)生了新一屆中央政治局和中央書記處。選舉中央政治局委員22人（按姓氏筆畫為序）：丁關(guān)根、田紀(jì)云、朱镕基、江澤民、李鵬、李長春、李嵐清、李鐵映、李瑞環(huán)、吳邦國、吳官正、遲浩田、張萬年、羅干、胡錦濤、姜春云、賈慶林、錢其琛、黃菊、尉健行、溫家寶、謝非；選舉江澤民、李鵬、朱镕基、李瑞環(huán)、胡錦濤、尉健行、李嵐清為中央政治局常委；選舉胡錦濤、尉健行、丁關(guān)根、張萬年、羅干、溫家寶、曾慶紅為中央書記處書記，江澤民為中央委員會(huì)總書記；決定江澤民為中央軍事委員會(huì)主席；批準(zhǔn)尉健行為中央紀(jì)律檢查委員會(huì)書記。